Группа ученых под руководством Шуай Ли из Гавайского университета и Университета Брауна, в том числе Ричарда Элфика из Исследовательского центра Эймса НАСА в Силиконовой долине Калифорнии, использовала данные спутника НАСА Moon Mineralogy Mapper (M3), чтобы идентифицировать три конкретных сигнатуры, которые определенно доказать наличие водяного льда на поверхности Луны. Водяной лед распространен вблизи самых темных и холодных областей лунных полюсов, в тенях кратеров, никогда не получавших солнечного света из-за небольшого наклона оси вращения Луны, при этом самые теплые температуры этих регионов никогда не достигают выше – 250 градусов по Фаренгейту.
Распределение льда концентрируется в лунных кратерах Южного полюса, тогда как на Северном полюсе слой льда распространен более широко, но редко. М3 на борту космического корабля «Чандраян-1» был запущен в 2008 году Индийской организацией космических исследований (ISRO). Прибор был хорошо оборудован для подтверждения наличия льда на Луне; и поэтому он собрал данные, которые уловили отражающие свойства, ожидаемые от льда, а также непосредственно измерили особый способ поглощения молекулами инфракрасного света инфракрасного света, чтобы различать жидкую воду, водяной пар и твердый лед.
Хотя предыдущие наблюдения намекали на присутствие водяного льда на поверхности Луны, это также могло быть связано с высокой отражающей способностью лунной поверхности. Однако последние результаты подтверждают наличие, возможно, древнего поверхностного льда, обнаруженного в пределах нескольких миллиметров верхних слоев. Это еще раз намекает на возможность того, что вода станет ресурсом для будущих экспедиций по исследованию и даже пребыванию на Луне; наряду с облегчением доступа к воде, обнаруженной под поверхностью Луны.
Будущие миссии НАСА и его коммерческих партнеров будут сосредоточены на изучении большего количества фактов о водяном льду – как он туда попал и как он взаимодействует с лунной средой в целом. Результаты космического корабля «Чандраян-1» были опубликованы в журнале «Труды Национальной академии наук» 20 августа 2018 года.